”Sarde a beccafico? Det er små sardiner, som steges og rulles omkring pinjekerner, rosiner og lidt appelsinskal, og kommes på et lille spyd. Citrusfrugten giver den lækreste bagsmag, du kan tænke dig”, siger Peppe, og smiler. For der er ikke noget at gøre, manden er ærke-siciliansk, og er vokset op med duften fra appelsintræer, mandelblomster og det salte Middelhav på øens sydkyst. ”Min mor bor stadigvæk hjemme i Castelvetrano og elsker at lave mad, når familien kommer hjem. Hun har flere køkkener, ét indenfor, og ét udenfor. Det indenfor bruger hun aldrig, det er kun til fint. Så hun sætter gang i gryderne ude på altanen, når vi alle kommer hjem, så vi kan sætte os omkring bordet og spise et festmåltid.”

Umiddelbart er der langt fra Sicilien til Næstved centrum, hvor Peppe i flere år har drevet sin restaurant Peperoncino i det karakteristiske Røde Pakhus fra 1840. Men der er noget lokalt og intimt over byen, som alligevel gør noget for Peppe. Her kender folk hinanden, nøjagtigt som hjemme i Castelvetrano, og Peppe har bygget sin restaurant op med flid og gode råvarer, som han får fra gårde både i danmark og i Italien. Mange gæster kommer til Peperoncino fordi de elsker Peppes opmærksomhed og facon, og det vil Peppe nu giver dem endnu mere af:

”Jeg har simpelthen haft så travlt herude i køkkenet”, fortæller Peppe, og peger ud i det store rum bag restauransalen, hvor ovne, anretterborde og komfurer tårner sig op mellem de massive træstammer, som holder pakhusets tag. ”Men jeg vil mere ud blandt mine gæster, og det kommer til at ske nu. Jeg har nemlig fundet nogle rigtigt dygtige kokke nede i Italien, som snart kommer herop til Peperoncino. Så planen er at jeg bliver meget synligere ude i selve restauranten, uden dog at miste overblikket over køkkenet. Med andre ord, så kan jeg nu for alvor være vært i mit eget hus”, fortæller Peppe, og viser samtidigt rundt i den ekstra forlængelse af restauranten, som gør, at Peperoncino også kan modtage store selskaber. Han har tilmed slået et hul i væggen, så man kan få et kig ind i Peperoncinos hovedsal og følge med i stemningen derinde. Nogle af væggene er også blevet rykket en anelse og der er kommet flere malerier rundt omkring der hylder kvinden. Både de bly madonna'er og de mere vovede damer i glade farvelader, som slænger sig på lærrederne.  

Rundt omkring i Danmark er det stadigvæk de største byer, der har den gastronomiske føretrøje på. Men i købstæderne begynder det nu også at røre på sig: et godt eksempel er Roskilde, hvor lokale ildsjæle kombineret med et voksende antal leverandører af dugfriske råvarer i Roskildes opland sammen har skabt en øget bevidsthed om det gode måltid. Det får langsomt men sikkert flere mennesker til at gå ud i deres eget hjemby Roskilde, i stedet for at tage hele vejen til København, og Peppe håber, at den samme udvikling kunne ske i Næstved:

”Jeg har faktisk været ude for, at gæster kommer hele vejen fra hovedstaden til Næstved for at spise her hos mig, og de får virkelig value for money, fordi vi er markant billigere end inde i hovedstaden. Men hvis vi også kunne få de lokale til at gå mere ud, ville det give masser af liv, og vi skaber nu muligheden for en helt særlig italienske oplevelse her i byen”, siger Peppe.”Folk skal prøve at begive sig ud i lidt anderledes retter, som udfordrer dem. Vi kommer for eksempel til at lave alt vores pasta i hånden nu, helt nye typer, og vi får masser af hjemmelavede ting på tallerknen.”  

Han opgraderer ikke kun i køkkenet, men også ude i restaurantsalen. Her har han i godt og vel 20 år haft sin højre hånd og uundværlige kollega, italienerinden Antonella, der stadigvæk vil fungere som restaurantmanager, og nu også tager hånd om Peperoncinos spritnye sommelier: ”Alessandro er 45 år og kommer direkte fra vin-distriktet Montalcino i Toscana. Og udover at have en kæmpe viden om vinene, så er han helt forrygende med gæsterne. Han får dem til at slappe af, han kan lige et par ord på dansk, så løsner folk op, og så klares det hele på engelsk, eller på italiensk, hvis folk har lyst”, smiler Peppe. Og så får sommelieren slips på og de andre hvide skjorter, også i hverdagene, for at understrege at det altså også skal være en fest og en selvforkælelse at gå ud og spise.

Sicilien har en stor plads i mange danskeres hjerter, og derfor har Peppe nogle helt usædvanlige vine, som faktisk er producerede af danskere nede på øen. En af dem hedder selvfølgelig Danese – dansker – og kommer fra en sydsjællandsk familie nær Catania. Han garanterer, at vinoplevelsen bliver sublim, uden dog at være snobbet, og også vil trække på kendte flasker så som Barolo og Montalcino. ”Vinmenuen vil vi opbygge, så vi starter med de blidere, frugtige vine fra syditalien, og så bevæger os opad mod de mere robuste i Norditalien. Vi vil servere 4-5 retter ledsagede af gode, smagfulde vine, og prisen får kun et lille nyk opad, hovedsagligt fordi vi nu bruger en del mere tid på at lave pastaen i hånden”.

På Peperoncino er scenen altså sat for at de lokale i Næstved og Sydsjælland bevidst kan vælge det ekstra gode køkken til, og en 4 retters menu vil koste den rørende pris af cirka 350kr per person. Læg dertil det dobbelte for en nøje tilpasset vinmenu fra Alessandros hånd, og så kan forestillingen begynde.