Køge er for nogle blot sidste station på S-togenes A-linje. Et sted, man har hørt om men sjældent kommer, og måske knapt kan lokalisere på sit indre Sjællandskort, selvom man selv kommer fra øen.

Men Køge har sit helt eget liv og kan meget vel blive en spændende restaurantdestination i den nærmeste fremtid: ”Køge er vel lidt i en venteposition, hvor vi sagtens kan mærke, at folk har fået flere penge mellem hænderne end for blot 5 år siden, og derfor findes der flere rigtig gode restauranter i byen, som hæver sig langt over café-niveau”, fortæller Claus Greisgaard, der selv ejer den kombinerede restaurant- og slagterbutik, Slagter Stig & Co nede i Køges Sønderhavn.

Han kan fortælle om en købstad under opvågning, hvis oplevelsesøkonomi ligesom i resten af Danmark led under finanskrisen, og som atter ved at komme på fode.

Men Køges nutid og fremtid handler også om, at der fra politisk side bliver gjort mange tiltag i disse år for at fremme både infrastruktur og demografi. Det har givet Køge navnet 'Sjællands nye kraftcenter', og læser man om de projekter, der om blot få år vil præge og ændre Køges sammensætning, taber man næsten pusten: frem mod 2020 vil man bygge et stort universitetssygehus, og i 2018 vil den nye jernbane mellem København, Ringsted og Køge stå færdig. Byen får ny erhvervshavn og der bygges masser af boliger langs Køge Kyst, men vigtigst for sammenhængskraften i Køge er nok planerne om at forbinde havnen bedre med Køges centrum.  

Hovedstaden er både en velsignelse og en forbandelse

For en del år siden var det i havnen, at restaurationslivet og især nattelivet udspillede sig, men i dag er de fleste erhverv rygget op i centrum. Slagter Stig & Co har prøvet at genskabe balancen ved at åbne blot et stenkast fra de brusende bølger i havnen, og har skabt et særligt koncept med fokus på rigtig lækkert kød: ”Hos os kan du købe superlækkert slagterkød med dig hjem fra montren, eller du kan vælge at gøre dit besøg til en restaurantoplevelse og få kødet serveret foran dig, nystegt. Vi har kød fra hele verden, selvfølgelig også det gode velhængte kød fra Himmerland, og så har vi lige startet med et nyt koncept, hvor kødet kan suppleres med masser af spændende side orders. Før havde vi en stor buffet, men det gav for meget madspild, så den side af forretningen er vi også opmærksomme på. Jeg tror på, at Køge kan blive en spændende restaurantby, men vi har flere udfordringer, blandt andet at vi ligger så tæt på København, så folk vælger at tage derind for at spise, i stedet for at udforske deres hjemby. På den måde er Køge Bugt-motorvejen både en velsignelse og en forbandelse. Men der bliver gjort meget nu for at gøre Køge til en attraktiv by at blive i. Snart åbner der for eksempel en superbiograf. Så restauratørerne i byen står lige nu lidt på tæer og spejder efter de lokale, som langsomt men sikkert er begyndt at gå ud igen”, fortæller Claus Greisgaard. 

Moderne smørrebrød til folket

Det samme siger Niels Kolding, der ejer frokostrestauranten Malt inde i centrum. Med et enkelt men hyggeligt indrettet spisested og en menu fuld af gourmetsmørrebrød er han en af pionererne i Køges moderne restaurationsliv, hvor råvarerne er i top og priserne ligger et nøk over det, som de lokale før i tiden var vandt til at betale for et stykke højtbelagt. Kvaliteten følger naturligvis prisen, og når man ser de smukt anrettede stykker smørrebrød med kreative twists og hører panderne syde ude i køkkenet, er prisniveauet helt at forvente. Og Niels klager da heller ikke: ”Da vi startede den her frokostrestaurant gjorde vi det faktisk fordi vi gerne ville have et familieliv om aftenen. Vi var spændte på om vi kunne få folk til at spise frokost ude, men borgerne har virkelig taget godt imod konceptet, og her kommer både folk til en forretningsfrokost, par og venner, som skal ud og hygge sig, og især dem, der har været ude i byen og shoppe og løbe ærinder, og som lige skal have stillet sulten med noget godt. Vi er ret kompromisløse med, at det er det her, vi vil, og det kan folk altså mærke”, siger Niels.

En underskov af caféer

Restaurant Malt ligger lige bag Torvet og nyder godt af trafikken i de hyggelige gader, som løber rundt i bymidten, og den idylliske beliggenhed lige ved Køge å. Her fornemmer man byens status som gammel købstad, for her er der blevet handlet livligt siden 1300-tallet, og butikkerne ligger tæt. Det er også i Køge, at man finder Danmarks ældste bindingsværkshus fra 1527, og byen oser af atmosfære. Stemningen bakkes op af de mad-oaser, som er begyndt at skyde op. Udover Malt og Slagter Stig & Co bør også fremhæves DHABA, som serverer noget så utraditionelt som indisk streetfood og ligger idyllisk nede ved åen omgivet af gamle, rustikke lagerbygninger. Ikke langt herfra har irske Susie Yayes åbnet Kaffekælderen i et gammelt bindingsværkshus lige der, hvor Brogade fører over åen, og hvor det er oplagt at nyde sig en velbrygget kop kaffe og et stykke af de mange farverige kager, som Susie selv bager hver dag. Endelig er Køge fuld af vinbarer og caféer, der også kommer til at nyde godt af planerne om at bygge uddannelsesbyen Campus Køge. Den vil tiltrække tusindvis af unge studerende og måske danne grundlaget for en befolkning, der virkelig kommer til at vokse op i en by på forkant med smag og oplevelser. Men det kan kun tiden vise.